Ровно в полдень зашел Петя в маленький скверик и сел на скамеечку отдохнуть. И вдруг увидел он — сидит недалеко на другой скамеечке старушка и плачет.
«Посмотрю, что она дальше делать будет» — подумал Петя.
А старушка перестала вдруг плакать, сидит, ногами болтает. Потом достала из одного кармана газету, а из другого кусок пирога с изюмом.
Развернула старушка газету и принялась читать и есть. Изюм выковыривает, а самый ситный не трогает.
Кончила газету читать и вдруг увидела мячик в снегу. Наверное, кто-нибудь из детей, игравших в сквере, потерял этот мячик. Оглядела его старушка со всех сторон, обтерла старательно платочком.
Подошла не спеша к дереву и давай играть в трешки.
Бросился к ней Петя через снег, через кусты. Бежит и кричит: — Бабушка! Честное слово, вы школьница!
Старушка подпрыгнула от радости, схватила Петю за руки и отвечает:
— Верно, верно! Я ученица третьего класса, Маруся Поспелова. А вы кто такой?
Рассказал Петя Марусе, кто он.
Взялись они за руки, побежали искать остальных товарищей.
Искали час, другой, третий. Наконец зашли во второй двор огромного дома. И видят: за дровяным сараем прыгает старушка. Нарисовала мелом на асфальте классы и скачет на одной ножке, гоняет камешек.
Бросились Петя и Маруся к ней. — Бабушка! Вы школьница?
— Школьница, — отвечает старушка. — Ученица третьего класса, Наденька Соколова.
Взялись все трое за руки, побежали искать последнего своего товарища.
Но он как сквозь землю провалился.
Куда только ни заходили старики: и во дворы, и в сады, и в детские театры, и в детское кино, и в Дом Занимательной Науки — пропал мальчик, да и только.
А время идет. Стало темнеть. Уже в нижних этажах домов зажегся свет. Кончается день. Что делать? Неужели все пропало?
—Смотрите! Смотрите! — вдруг закричала Маруся.
Посмотрели Петя и Наденька и вот что увидели: летит трамвай, девятый номер. А на «колбасе» висит старичок. Товарищи его ищут, с ног сбились, а он катается по всему городу и в ус не дует!
Бросились ребята за трамваем вдогонку. На их счастье, зажегся на перекрестке красный огонь, остановился трамвай.
Схватили ребята «колбасника» за полы, оторвали от «колбасы». — Ты школьник? — спрашивают.
— А как же! — отвечает он. — Ученик второго класса, Зайцев Вася.
Чтобы не терять времени даром, сели они все четверо в трамвай и поехали за город к лесу.
Какие-то школьники ехали в этом же трамвае. Встали они, уступают нашим старикам место.
— Садитесь, пожалуйста, дедушки, бабушки. Смутились старики, покраснели и отказались.
А школьники, как нарочно, попались вежливые, воспитанные, просят стариков, уговаривают:
— Да садитесь же! Вы за свою долгую жизнь наработались, устали. Сидите теперь, отдыхайте.
Тут, к счастью, подошел трамвай к лесу, соскочили наши старики — и в чащу бегом.
Но тут ждала их новая беда. Заблудились они в лесу. Наступила ночь, темная-темная. Бродят старики по лесу, падают, спотыкаются, а дороги не находят. Совсем выбились из сил старички.
— Ах время, время! — говорит Петя. — Бежит оно, бежит. Я вчера не заметил дороги обратно к домику — боялся время потерять. А теперь вижу, что иногда лучше потратить немножко времени, чтобы потом его сберечь.
Влез Петя Зубов на березу и увидел — вон он, домик, в двух шагах белеют его стены, светятся окна среди густых елок.
— Тише! Ни слова! За мной! — шепнул товарищам Петя.
Заглянули осторожно в окно. Ходики показывают без пяти минут двенадцать. Волшебники лежат на сене, берегут украденное время. — Они спят! — сказала Маруся.
Тихо-тихо открыли ребята дверь и поползли к ходикам.
Без одной минуты двенадцать встали они у часов.
Ровно в полночь протянул Петя руку к стрелкам и — раз, два, три — закрутил их обратно, справа налево.
С криком вскочили волшебники, но не могли сдвинуться с места.
— Поднимите меня, — закричал Петя. — Я делаюсь маленький, я не достаю до стрелок! Тридцать один, тридцать два, тридцать три! Подняли товарищи Петю на руки.
На сороковом обороте стрелок волшебники стали дряхлыми, сгорбленными старичками. Все ближе пригибало их к земле, все ниже становились они.
И вот на семьдесят седьмом, и последнем, обороте стрелок вскрикнули злые волшебники и пропали, как будто их и не было на свете.
Посмотрели ребята друг на друга и засмеялись от радости. Они снова стали детьми. С бою взяли, чудом вернули они потерянное напрасно время.
Они-то спаслись, но ты помни: человек, который понапрасну теряет время, сам не замечает, как стареет.