В открытом море вода совсем синяя и прозрачная, но зато и глубоко там! Ни один якорь не достанет до дна.
На самом дне живут русалки. И растут там невиданные деревья и цветы с гибкими стеблями и листьями.
В самом глубоком месте стоит коралловый дворец морского царя с высокими стрельчатыми окнами из чистого янтаря и с крышей из раковин. В каждой раковине лежит по жемчужине такой красоты, что любая бы украсила корону королевы.
Морской царь давно овдовел, и хозяйством его заведовала старуха мать, женщина умная, но очень гордая своим родом.
Очень любила она своих маленьких внучек. Все шестеро принцесс были прехорошенькими русалочками, но лучше всех была самая младшая, нежная и прозрачная, как лепесток розы, с глубокими, синими, как море, глазами.
День-деньской играли принцессы в огромных дворцовых залах. В открытые янтарные окна вплывали рыбки, подплывали к маленьким принцессам, ели из рук и позволяли себя гладить.
Возле дворца был большой сад — плоды сверкали, как золото, а цветы, как огоньки. Земля была усыпана мелким голубым песком, поэтому казалось, что витаешь высоко-высоко в воздухе и небо не только над головой, но и под ногами.
В безветрие со дна можно было видеть солнце; оно казалось пурпуровым цветком, из чашечки которого льется свет.
У каждой принцессы был в саду свой уголок. Самая младшая сделала себе грядку круглую, как солнце, и засадила ее ярко-красными цветами.
Странное дитя была эта русалочка: такая тихая, задумчивая… Она любила только свои яркие, как солнце, цветы да прекрасного белого мраморного мальчика, упавшего на дно с какого-то погибшего корабля.
Но больше всего любила русалочка слушать рассказы о людях. «Когда вам исполнится пятнадцать лет, — говорила бабушка, — вам разрешат всплывать на поверхность, сидеть при свете месяца на скалах и смотреть на плывущие мимо огромные корабли, на леса и города».
Каждая принцесса обещала рассказать сестрам, что ей больше всего понравится в первый день. Лучше всего, по словам старшей, любоваться раскинувшимся по берегу городом.
Вторая сестра вынырнула из воды, когда солнце садилось, и нашла, что лучше этого зрелища ничего быть не может.
Третья была смелее всех и поплыла в широкую реку, которая входила в море.
Четвертая сестра держалась больше в открытом море и рассказывала, что это было лучше всего.
День рождения предпоследней сестры был зимой. Она уселась на самую большую льдину и смотрела, как огненные зигзаги молний, прорезав небо, падают в море.
Наконец и младшей русалочке исполнилось пятнадцать лет. Бабушка надела ей на голову венок из белых лилий и для обозначения высокого сана принцессы приказала прицепиться к ее хвосту восьми устрицам.
Солнце только что село. Воздух был мягок и свеж, а море — как зеркало.
Неподалеку стоял трехмачтовый корабль. С палубы неслись звуки музыки и песен, а когда совсем стемнело, в воздух взвились сотни ракет, и стало светло, как днем.
Русалочка подплыла к самым окнам каюты и увидела там множество людей, но лучше всех был молодой принц с большими черными глазами. Ему было не больше шестнадцати лет. В тот день праздновалось его рождение.
Ах, как хорош был молодой принц! Становилось уже поздно, но русалочка глаз не могла оторвать от него. Разноцветные огоньки потухли, ракеты больше не взлетали, зато загудело и застонало само море. Начиналась буря!
Русалочку буря только забавляла, а морякам пришлось туго. Корабль скрипел и трещал, волны перекатывались через палубу; вот грот-мачта переломилась, корабль перевернулся, и вода хлынула в трюм.
Тут русалочка поняла опасность. Она отыскала глазами принца и увидела, что он погрузился в воду. Нет, он не должен умереть!
Она плыла между бревнами и досками, совсем забыв, что они могут ее раздавить. Наконец она настигла принца. Прелестные глаза его закрылись. Он умер бы, не явись ему на помощь русалочка.
К утру непогода стихла. Яркие лучи солнца как будто вернули щекам принца их живую окраску. Русалочке показалось, что принц похож на мраморного мальчика из ее сада, и она поцеловала его.
Наконец показалась твердая земля. Море врезалось в белый берег небольшим заливом: там вода тиха и глубока. Сюда-то, на белый песок, и положила русалочка принца.
В это время в высоком белом доме зазвонили в колокола, и в сад высыпала целая толпа молодых девушек. Одна из них подошла к принцу и позвала на помощь людей.
Принц ожил и улыбнулся всем. А русалочке он не улыбнулся. Он даже не знал, что она спасла ему жизнь.
И прежде русалочка была тихой и задумчивой, теперь же стала еще тише. Часто приплывала она к тому месту, где оставила принца, но так больше и не видела его.
Наконец она рассказала обо всем одной из русалок, и та показала место, где стоял дворец принца.